Santoku in het Japans vertaalt zich als "drie deugden", dus ze staan ook wel bekend als messen met "drie doelen". De drie doelen waaraan een santoku moet voldoen, zijn het snijden van vlees, groenten en vis. Door de kleine afmetingen en de unieke vorm is het niet alleen populair in Japan, maar ook in Europa, en steeds meer thuiskoks vinden zijn veelzijdigheid aantrekkelijk voor ze investeren in een groter of meer gespecialiseerd mes.
